西开主教座堂及其附属建筑全部竣工，教会机构正式迁入。法租界工部局遂在教堂前方今独山路、营口道和西宁道之间近50亩的三角地带安插法国国旗，设置界牌，表示此地已划入法租界，并派安南（越南）兵把守。中国官方未作明确表态。10月17日，法租界工部局向直隶省发出最后通牒，限中国在48小时内让出老西开。
10月20日晚，法国驻津领事带领法租界巡捕和安南兵，将驻守张庄大桥的中国警察缴械拘禁。
国家党党员们立刻抓住了这个时机，发动天津市民进行大规模抗议活动。10月21日，维持国权国土会发动数千人举行示威，赴直隶省公署、交涉署和省议会请愿。国家党的党旗和中国的五色国旗一起在天津的大街小巷上飘扬。
10月23日，天津商会决议，抵制法国银行所发行的纸币，抵制法国货，并请政府致电法国政府，要求撤换法国驻华公使。10月25日，八千余名各界人士举行公民大会，决议通电全国与法国断绝贸易，中国货不售与法国等。
中国政府最初准备与法国妥协，准备接受法国占据老西开的现实。但是随着天津的反法运动日趋激烈，外交部长陈提出辞职。10月29日，代理外交次长夏诒霆在直隶交涉署接见示威者代表时，由于发表批评意见遭到围攻，不久也被撤换。
11月12日，法租界内法商仪品公司、等工厂的工人、夫役、人力车工人、女佣工、职员群起罢工，罢工总人数达到1400人，罢工时间持续4个月，致使法租界陷于瘫痪，电灯厂停电，道路、垃圾无人清扫。同时，居住在法租界内的中国居民、商人也掀起迁居华界的运动。
由于在华法国商人损失惨重，而法国正全力投入第一次世界大战，无力干预东方事务。当时欧洲战场的主战场又回到了西线，凡尔登战役和索姆河战役几乎集结了英法和德国全部的力量。凡尔登战役和索姆河战役，以其地狱之火，使双方都流尽了鲜血。1916年英国和法国在西线损失达120万人（各种类型的损失总和）。德国损失80万人。从协约国的观点看，血不完全是白流的。
鲁登道夫后来部分地出于自我开脱写道：1916年使西线德军“完全精疲力尽”。法尔肯海恩这个消耗战的鼓吹者，成了自己战略的牺牲品。8月下旬他被解除了参谋总长的职务，新近在东线接连获胜的兴登堡和鲁登道夫接管了指挥权。
有鉴于此两次战役的巨大损失，再加上法国政府意识到并不能靠吓唬从中国人那里得到更多，于是态度也软了下来。
法国政府电令驻华公使尽快结束老西开事件。于是法国公使向中国政府提出暂时维持原状的要求，并
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